Apple 社の新素材への愛着と革新的な製造プロセスへのこだわりは、よく知られており、同社が製造する輝かしい製品にも表れています。
おそらく、リキッドメタルとして知られる金属ガラスほど噂を呼んでいる素材は他にないでしょう。
Appleは、この新素材をコンシューマーエレクトロニクス製品に使用する世界的かつ独占的な権利を保有しています。Liquidmetalをベースにしたガジェットはまだ開発されていませんが、同社がこのアモルファス合金を購入したのにはちゃんとした理由があります。ここで私が言っているのは、SIMカード取り出しツールのことではありません。
このターミネーター素材の作成者の一人が、Apple の Liquidmetal 計画について語り、Liquidmetal がどのようにして Apple のガジェットをこれまで以上にさらに特別でセクシーなものにするのかを説明した。
どうやら、リキッドメタルをベースにした「画期的な製品」が開発中らしい。喜びに飛びつく前に、工場や合金自体がまだ量産できるほど成熟していないため、実現には何年もかかることを念頭に置いておいてほしい…
注: この魔法の素材については iDownloadBlog で詳しく取り上げていますので、Liquidmetal アーカイブを参照して背景を少し確認してください。
すべては2008年10月に遡ります。工業デザイン責任者のジョニー・アイブ氏がAppleのクパチーノキャンパスのステージに上がり、Appleの（今でも）画期的なノートパソコン製造方法であるユニボディ構造について詳しく説明しました。
同氏は、「MacBook Proのように薄くて軽い製品を設計する際の最も重要な課題の1つは、実際に強度と堅牢性、ねじり剛性を確保することだ」と強調した。
Apple のデザインの第一人者が、2010 年 10 月の記者会見で「ノートパソコンの新しい作り方」と謳われる Unibody 構造について説明しました。
そして、薄くて軽く、それでいて丈夫な機器を可能にする材料の追求こそが、アップルが競合他社よりも先にこの新しいジルコニウムベースの合金を手に入れることにつながったのだ。
最近、テクノロジー系ユーザーの間では、リキッドメタルを使ったApple製品が話題の中心となっています。特に、次期iPhoneが全く新しいリキッドメタル筐体を採用することを期待する声も上がっています。
そんなに急がなくても。
リキッドメタルの発明者の一人、アタカン・ペカー氏（写真右上）は、Business Insidersのスティーブ・コヴァック氏と一対一で短時間インタビューを行い、リキッドメタルがなぜそれほど特別なのか、そして2010年から使用権を持っているにもかかわらず、なぜAppleがまだ製品に使用していないのかを説明した。
まず、ペカー氏は、次期iPhoneはリキッドメタルから機械加工されるだろうという説を否定した。
以下に示す驚くべき iPhone 5 のコンセプトを考えると、残念です (その他の表現はこちら)。
Liquidmetal iPhone 5 コンセプト レンダリングは、フランス人デザイナー Antoine Brieux によるものです。
その代わりに、発明者は、Apple のロゴが入った Liquidmetal ベースの製品を安定的に大量生産できるようになるまでには、少なくとも 2 ～ 4 年はかかるだろうと説明した。
MacBookって言うんですか？
MacBookのサイズとApple製品の規模を考えると、近い将来、リキッドメタル筐体がMacBookに採用される可能性は低いでしょう。むしろ、ヒンジやブラケットといった小型部品の形で採用される可能性が高いでしょう。MacBookの筐体、例えばユニボディの実現には、あと2～4年かかるでしょう。
実際、Apple は、この新しいテクノロジーを大規模生産に備えるまでに、最大 5 億ドルと 3 ～ 5 年の歳月をかけて成熟させる予定です。
一枚のアルミニウムから機械加工された Unibody MacBook ケース。
リキッドメタルの利点としては、「非常に強度が高く、傷や腐食に強く、弾力性があり、複雑な形状に精密に鋳造できる」ことが挙げられます。これにより、Appleはアルミニウムよりもさらに強度が高く、見た目も美しく、構造的にも堅牢なデバイス筐体を製造できるようになります。
さらに、Liquidmetal は美しいです。
一見すると、ステンレス鋼のような一般的な金属のように見えます。銀灰色のメタリックカラーは、ステンレス鋼とはトーンや色合いが少し異なります。合金の配合によって色合いはわずかに異なります。表面は、光沢のある光沢のあるもの、サテン仕上げ、ブラシメタリック仕上げなど、様々な仕上げが可能です。触り心地はステンレス鋼のように硬く、他の金属に比べて温かみがあります。
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その「画期的な製品」について、発明者はこう語っています。
リキッドメタルの応用には2つの可能性が期待されます。1つ目は、既存の素材の進化的な代替、2つ目は、そしてより重要なのは、リキッドメタル技術によってのみ実現可能な画期的な製品です。Appleが新しい素材技術（特に筐体とエンクロージャ向け）の独占ライセンスを取得するのは、業界で初めてのことです。
これはとても興奮します。
したがって、Appleがこの技術を画期的な製品に採用することを期待しています。そのような製品は、革新的なユーザーインターフェースと工業デザインを融合させ、他の素材技術による模倣や複製が非常に困難になるでしょう。
Apple は Liquidmetal を消費者向け電子機器の分野で大々的に展開するだろうと私は考えています。
おそらく Liquidmetal は、Apple の MacBook シリーズのデザイン、美しさ、機能性にアルミニウムとユニボディ製造プロセスがもたらした影響と同じものを iOS デバイスにもたらそうとしているだろう。MacBook シリーズは今でもノートブックのゴールドスタンダードとなっている。
私は Apple 製品のアルミニウムの感触と見た目が大好きですが、Liquidmetal は間違いなく、今後のガジェットのセクシーさ、輝き、魅力を高めることになるでしょう。
確かに、未来は明るい。
Liquidmetal をベースにした SF 風の Apple 製品が登場するのを本当に楽しみにしています。
もう興奮してる？
